一枚重約 4 噸、去年起一直在太空漂浮的 SpaceX 廢棄火箭殘骸，相信已於周三（5日）高速撞擊月球。事件對地球不構成威脅，但預計會在月球表面撞出一個新的撞擊坑。由於撞擊地點接近月球背面區域，截至周三仍未能透過望遠鏡影像正式確認撞擊，但有天文學家表示，已初步觀測到撞擊時間前後月球附近的光度變化。
該殘骸體積約如一幢建築物，屬於 SpaceX 「獵鷹9號」（Falcon 9）火箭第二級。火箭於 2025 年 1 月由佛羅里達州甘迺迪太空中心發射升空，將美國螢火蟲太空公司（Firefly Aerospace）的月球登陸器送上奔月軌道後，因任務需要提供較大推力，未有如一般近地軌道任務般重返地球大氣層焚毀或墜海，而是留在太空漂浮。
火箭殘骸原定於英國夏令時間上午 6 時 35 分左右，以時速約 8,690 公里撞擊月球表面。科學家預料撞擊會揚起延伸數公里的月球塵埃羽流，但即使受到陽光照射，地球上的民眾亦難以憑肉眼觀測。
美國太空總署（NASA）表示，撞擊預計會形成一個直徑約 18 米、深約 4 米的撞擊坑，並把塵埃及岩石向外拋射。NASA 將尋找機會拍攝撞擊前後的現場影像，收集數據，以協助科學家了解人造物體撞擊月球的影響，以及改進相關太空探索技術。
NASA 發言人 Jimi Russell 表示，今次撞擊對地球不構成任何危險，NASA 科學家計劃藉事件收集月球數據，並進一步改良追蹤太空物體的技術。
截至周三，使用高性能望遠鏡及攝影設備的專業及業餘天文學家仍未能即時確認撞擊，原因可能是撞擊位置偏離地球直接觀測區域。智利望遠鏡操作員 Rodrigo Palominos 表示，他在預計撞擊時間前後觀測到月球附近的光度變化，形容屬「令人鼓舞的初步結果」，但仍需進一步分析及等待其他觀測數據確認。
天文學家直至今年才確認，這枚已耗盡剩餘燃料、無法再受控制的廢棄火箭殘骸，其軌道最終將與月球相交。SpaceX 負責 NASA 科學及「龍飛船」（Dragon）項目的主管 Julianna Scheiman 表示，事件主要由太陽活動及引力共同作用造成，令火箭殘骸偏離原有軌道，最終朝向月球。
非首次人造物撞月 太空垃圾成未來隱憂
太空垃圾撞擊月球的事件並不常見。2022 年 3 月，一枚中國火箭第二級在完成探月測試任務後撞擊月球；2009 年，NASA 亦曾刻意讓一枚火箭第二級撞向月球，以研究撞擊揚起的月球物質。
近年亦有多個原擬軟着陸月球的太空器最終墜毀，包括俄羅斯 2023 年的「月球-25」（Luna-25）探測器，以及印度 2019 年的「月船二號」（Chandrayaan-2）登陸器。以色列「創世紀號」（Beresheet）登陸器亦於 2019 年墜毀，其搭載的有效載荷包括一批水熊蟲（tardigrades）。這種微型無脊椎動物以能抵受輻射及極端環境聞名，科學家認為牠們或仍留在月球表面。
Scheiman 表示，NASA 與 SpaceX 正商討如何避免類似撞擊事件再次發生。另一方面，天文學家 Matt Bothwell 警告，隨着太空垃圾持續增加，未來數十年地球軌道可能愈趨擁擠，增加太空活動的風險。
新聞來源：共同社（Kyodo News）
