日前，《中国科學報》 有一則看來很聳動的新聞，標題為「出大事了，中国天文學家證明愛因斯坦可能錯了！」但未看內文我已經笑了，因為這句話根本沒有邏輯。何謂「證明⋯⋯可能錯了」？若已「證明」愛因斯坦錯了，就不必再說「可能」；若只是「可能」有錯，那你實際上並沒「證明」什麼。
愛因斯坦的相對論至今已提出超過一世紀，其間經過無數次的驗證，而每次國際天文學界有新發現，都只是反覆證明「愛因斯坦又中」而已。這次，中国天文學家到底挑出什麼錯誤呢？
4月9日，中国国家天文台發布一項研究，他們基於「暗能量光譜儀（Dark Energy Spectroscopic Instrument，簡稱DESI）」的相關資料，發現「暗能量（dark energy）」隨時間而變化，不是像愛因斯坦假設的「宇宙學常數（cosmological constant）」那樣一成不變。如果宇宙學常數不是常數，愛因斯坦不就是錯了？
事實上，根本不用勞煩中国天文學家出來「糾正」，愛因斯坦本人早於1931年就已放棄「宇宙學常數」這個假設，其後還跟友人（如George Gamow）說過，這是他一生「最大的錯誤（the biggest blunder）」。如果中国人現在真的能夠「證明」宇宙學常數是錯，其實還是證明愛因斯坦對了——證明他認錯是對的。
愛因斯坦第一次把宇宙學常數寫進他的宇宙模型，是1917年。當時他發現根據廣義相對論計算，宇宙應該在縮小，像被重力拉着往回跑。然而那個年頭，大家都深信宇宙是靜止的，就連愛因斯坦這位勇於顛覆既有觀念的智者也未能免俗，不想打亂宇宙的平靜。所以他把心一橫，往自己的方程式裏塞了一個新東西，叫「宇宙學常數」，代號Λ（唸成 Lambda），彷彿拿膠帶黏住理論的破口，然後跟全宇宙說：「不要動，你給我安靜地躺平下去。」
這個Λ，簡單來說，可以理解為遍佈宇宙真空的固定能量密度。在愛因斯坦最初的構想中，宇宙學常數的作用是抵消重力影響，確保宇宙處於既不膨脹也不收縮的穩定狀態。但到了1929年，哈勃（Edwin Hubble）發現宇宙其實正在膨脹，馬上顛覆了全世界的認知。事實勝於雄辯，愛因斯坦這才發現，自己用來給宇宙「維穩」的常數是多餘的。1931年，愛因斯坦修訂了他的宇宙模型，從善如流，將那個可疑的宇宙學常數丟進垃圾桶。
也許宇宙（或上帝）真的很喜歡跟人類開玩笑，當全世界都以為愛因斯坦也犯錯時，宇宙學常數卻在大半個世紀後離奇「復活」了——不過這次它並不是拿來令宇宙靜止，而是用來為「暗能量」代言。時間快轉到1998年。天文學家本來以為宇宙膨脹速度會慢下來，但他們觀測一些遙遠的超新星時，卻發現它們正在加速飛走，也就是說，宇宙正在加速膨脹！
是什麼驅動宇宙加速呢？科學家於是提出「暗能量」這個概念作解釋。通過計算，科學界普遍認為暗能量佔當今宇宙所有能量物質總和的70%左右。換言之，我們的宇宙有七成是由暗能量組成，而這七成到底是什麼，至今還沒有人（或AI）說得清。這麼奧妙的東西，應該怎樣寫進宇宙的方程式呢？這時，大家便從垃圾堆中翻出那Λ常數，小心翼翼重新供奉——它也許不是愛因斯坦的錯誤，而是被誤會了大半世紀的「神預言」。
這個宇宙故事，越說越玄妙。有人用量子場論算一下Λ的值，卻發現這個理論值跟實際觀察到的數值，居然相差10^120倍（即1字後有120個零）。什麼意思呢？不妨打個譬喻：科學家根據理論算出來的宇宙學常數是超級大的，就像十個宇宙加起來那麼大，但實際上觀測到的數值，卻只有一粒沙那麼小！你期待的是幾個宇宙，結果上帝只給你一粒沙，彷彿在調侃人類的自以為是。
看到這裏，你應該明白宇宙學常數這回事，本來就有很多糾纏不清的問題，跟現實落差很大，何況愛因斯坦也早已認錯，把這個常數棄如敝屣，而1998年後「被復活」的宇宙學常數2.0，意義和功能又偏離愛因斯坦原意很遠——愛因斯坦的時代，根本不知道有暗能量——在這樣的歷史背景下，你說中国科學家「證明」愛因斯坦「可能錯了」，分明是誤導讀者。
當然，中国天文學家團隊也是有貢獻的，但我想補充一點：他們賴以研究的資料來自DESI，而DESI 是由美國能源部資助、柏克萊實驗室 （Lawrence Berkeley National Laboratory）主導的大型國際合作計畫。中国團隊的確有份參與，但那個探測暗能量影響的強大儀器，是安裝在美國亞利桑那州的Mayall望遠鏡上。即使真的「證明」愛因斯坦錯了，中国團隊還是要跟美國say thank you。
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