我在本欄第一篇談到有兩件事可以說是「史無前例」，前兩篇探討了第一點，現在討論一下第二點。「從來利息未試過這樣低，更出現負利率。負利率不單是實際負利率 （Negative Real Interest Rate），而是史無前例的名義上的負利率 （Negative Nominal Interest Rate) ，借錢出去，債主還要付錢給債仔，荒謬之極。全球負利率債務在2019 年達到15.5 兆美元（見圖一），而2020年最高峰時更達17.8 兆美元。
一位銀行家朋友在一次飲酒聚會中戲言「萬惡息為首」，說得很有道理，因為為超低息是所有泡沬形成的原料，扭曲了生產、投資及消費市場，使經濟變得畸形發展。一旦利率回復至較正常的歷史4～5%水平或以上，泡沫就會被剌破，我會在這裏探討超低息所帶來的問題。
一、家庭財務（Household Finaince)
超低季率大幅減低了家庭的儲蓄(Saving）意欲，也誘使人們增加負債，如信用咭和分期付款債等，特別是已置業的家庭，因樓價上漲而覺得自己富起來，增加消費和借貸，但當日後利息回復正常，則還債的壓力增加，被迫降低其他消費。道理其實很簡單，所有私人借貨都是把未來的消費提前到現，將來的消費必然下降。
二、企業財務（Corporate Finance)
超低利率對企業財務的不良影響，主要分為兩方面：
- 一個企業是否決定投資發展一個新項目與否，是用「現金流折讓」（Discounted Cash Flow）來計算的，息口越低便門檻越低，所以很多在 正常情況下不值得發展的項目也會開展，做成大量的資源錯配（Misallocation of Resource)。
- 大量「僵屍公司」（Zombie Companies) 的出現，這些公司的定義是市值超過10億美元，但利潤不足以支付債務的利息支出，需要不斷借新債來維持公司的運作。根據「經濟合作和發展組織(OECD) 2016年的報告，歐洲的「僵屍公司」已經佔所有上市企業的10%，雖然沒有最新數據但筆者有理由相信現時的數目應該已接近20%。美國市值超過10億美元的上市軟件公司，在2020年便有40%是虧損的（見圖二）。另一類變相的「僵屍公司」是「獨角獸」（Unicorns），這是指估值最少達10億美元的未上市新創企業(Start Up），它們是靠私募基金（Private Equity），不斷注入資金維持運作。2022年3月，全球的「獨角獸企業」達1000間，估值達3.5兆美元。「僵屍企業」不單大量浪費社會的經濟資源，也因保存了低效率的過剩產能（Excess Capacity) , 阻礙了行業的更生發展。
三、回購股票（Share Buyback)
由於現時西方管理學主流認為應該要使企業管理層的利益與股東（Shareholder）的利益一致，故送給管理層不少期權（Option），假如股價上升，管理層便可以通過行使期權變成股票獲利，這往往是人工的幾倍。而管理層為了獲利，最簡單的方法就是不把利潤投放入新產品研發和擴展企業，在超低利息的環境下更用企業資產作抵押大量舉債，用這些錢在市場上回購公司的股票。雖然公司的利潤沒有增長甚至倒退，但因股票的數量減少令每股的營利增加，令股價飇升，以便行使期權獲利。將來公司因為缺乏投資而利潤下降，或因債台高築在經濟逆轉時倒閉，都與現時的管理層無關。2009至2018年這10年間，標普500(S&P500)上市公司用了4.3兆美元回購股票，相等於總利潤的52%，也用了3.3兆美元派息，相等於總利潤的39%，從上面的數字，我們可以看到這些上市公司近10多年都沒有對本業作出資本投資，而回購股票的資金，30%是通過每年發行新債而來的。
作者：林風
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