科學的盡頭，或許真的是魔法。最近有科學家團隊宣布，他們利用大型強子對撞機（Large Hadron Collider，簡稱LHC）成功將鉛變成金，終於實現了古來煉金術士的夢。乍聽之下，實在難以置信。今天跟女貓奴（即內子）聊起這麼超現實的新聞，她當下的反應就是：「金價是否要跌了？」
當然不。
這支實現「煉金夢」的科學團隊叫「ALICE（大型離子對撞機實驗）」協作團隊，成員來自40個國家的物理研究院，超過2000人。該團隊最近在學術期刊公布，2015至2018年間，他們利用LHC，從鉛原子核生產出大約860億個金原子核。這是怎麼做到呢？
他們把鉛原子核加速到光速的99.999993%，引導它衝向另一顆鉛原子核，關鍵是不讓兩者直接碰撞，而是僅僅「擦身而過」。這一剎那的相遇，會產生出一個「薄煎餅」狀的高能電磁場，形成猛烈的光子流，震盪鉛原子核的內部結構，令它釋出三個質子。就是這三個質子的解離，將鉛（有82個質子）轉化為金（有79個質子），締造出一個現代科學的神蹟。
問題是這個神蹟短暫到極點，連曇花一現也稱不上——金原子核只存在1微秒，即百萬分之一秒，就會撞擊實驗設備而分解成其他粒子，所以你還來不及眨一下眼，黃金已煙消雲散。至於2015至2018年間碰撞出的860億個金原子，聽起來好像數量驚人，但以質量計算，實則僅有29皮克（picogram，1皮克即1克的萬億分之一）。
打個譬喻，如果1克金是一個沙灘上的沙，這860億個金原子核加起來，也就只是你隨手撿起的一把沙子。2018年後LHC的效能升級了，儘管團隊生產的金原子核幾乎倍翻，但比起製作一件首飾所需的數量，仍然少數萬億倍——當然，就算金原子數量足夠，那件在環形粒子對撞機幻化出來的「珠寶」，也只能短暫存在百萬分之一秒而已。
這項劃時代的科學技術，雖然不能讓我們填滿諾克斯堡的金庫，但它的意義其實遠超滿屋的金銀。ALICE的「大業（magnum opus，中世紀人對「煉金」的另一個稱呼）」不單有助我們了解電磁離解，更打開了一扇奇特的窗戶，讓我們一窺天地渾沌初開的奇景。
原來「大爆炸（Big Bang）」後的20至30微秒，充滿全宇宙的就是如今粒子撞擊器所產生的「夸克-膠子電漿（quark-gluon plasma）」。ALICE團隊研究夸克-膠子電漿的膨脹與冷卻，就可以觀察到基本粒子是怎麼逐步形成。這種關乎宇宙萬物的知識，我認為比金條更珍貴，也更耀眼。
許多西方神秘學者，其實早已洞悉所謂的煉金術，只是一個象徵靈魂啟蒙的過程。傳統煉金術有三個階段：「幽黑（Nigredo）」隱喻靈魂的黑夜，你必須撕破面具，直視內心的恐懼、傷痛跟一切自欺欺人的把戲；第二階段是「發白（Albedo）」，即放下執念、潔淨心靈；最後階段是「耀紅（Rubedo）」，此時你已覺醒，智慧通神，與萬物為一，得大自在，修成內心的「賢者之石」。
中世紀煉金術士有多少人能夠修成智慧的「金丹」，我不知道。但對我來說，現今的科學研究，其宗旨跟作為隱喻的煉金術並無二致。真正的「賢者之石」，從來都不是閃閃發光的金子，而是能夠探賾索隱、照徹宇宙的智慧之光。
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